Um estudo da NASA revela que o esgotamento das águas subterrâneas é mais grave do que se estimava.

A equipe obteve um mapa da evolução da água armazenada nos continentes entre 2002 e 2025 com um nível de detalhamento de cinco a dez vezes maior do que os produtos padrão. Utilizando esse mapa, eles identificaram 40 regiões onde essas tendências estão ligadas à atividade humana, desde a irrigação por águas subterrâneas até o enchimento de reservatórios. Coletivamente, essas regiões perderam 3.122 Gt de água e ganharam 2.432 Gt durante o período analisado.

“Em quatro regiões continentais, uma variável antropogênica apresentou uma relação mais forte com as tendências de armazenamento do que qualquer variável climática”, explica Mary Michael O’Neill, hidróloga do Centro de Voos Espaciais Goddard e principal autora do estudo, em declarações divulgadas pelo Observatório da Terra da NASA . De acordo com o artigo, essas regiões são América do Norte, Oriente Médio e Norte da África, Ásia do Norte e América do Sul.

As perdas por bombeamento foram subestimadas.

O processamento convencional dos dados GRACE suaviza os sinais locais e, consequentemente, reduz a intensidade das tendências. Matthew Rodell, vice-diretor de Ciências da Terra para Hidrosfera, Biosfera e Geofísica do Centro de Voos Espaciais Goddard e coautor do estudo, destaca que a maior resolução permitiu a detecção de impactos humanos até então desconhecidos e mostrou que algumas tendências conhecidas eram mais intensas do que se pensava. Segundo o estudo, nas regiões analisadas, as tendências são, em média, 33% mais intensas com o novo método, e até 52% mais intensas em áreas menores que 100.000 km². A diferença é especialmente evidente em grandes áreas agrícolas que dependem de águas subterrâneas.

Em comparação com estudos publicados anteriormente, a discrepância é ainda maior: suas estimativas de perdas por bombeamento foram, em média, 45% menores, mesmo após ajustes para diferenças na área de superfície e no período de tempo. No norte da Índia, o estudo calcula 27,5 Gt anualmente, após descontar as perdas das geleiras do Himalaia, em comparação com 15 a 18 Gt em outras estimativas recentes. Na região central da Arábia Saudita, a diferença entre os dois métodos de cálculo quase dobra os recursos hídricos renováveis ​​internos do país.

A revisão é particularmente marcante no Oriente Médio e no Norte da África. O estudo calcula uma perda de 42,0 ± 7,7 Gt por ano nessa região, semelhante a outra estimativa recente, mas concentrada em menos de 3 milhões de km², em comparação com os 7 milhões de km² do estudo anterior. Na Bacia de Chotts, na extremidade norte do Sistema Aquífero do Saara Noroeste, perdem-se 4,5 Gt anualmente em apenas 310.000 km², mais do que estudos anteriores atribuíam a todo o sistema. No norte de Marrocos, a perda é aproximadamente três vezes maior que a estimativa de 2022, e no Irã, o estudo atribui a apenas um quarto do território o que havia sido calculado anteriormente para todo o país.

Devido à falta de redes globais de monitoramento de águas subterrâneas, o que impede a validação formal, os autores compararam seus resultados com a evolução dos níveis de água em poços nos aquíferos da Califórnia. De acordo com informações complementares , o novo mapa reflete melhor os declínios medidos do que o produto de referência convencional.

Reservatórios, canais e sistemas de irrigação que recarregam os aquíferos.

A resolução mais alta também permite a detecção de aumentos locais nos níveis de água que antes passavam despercebidos, como o enchimento de grandes reservatórios. A Grande Barragem do Renascimento Etíope explica completamente o aumento dos níveis de água em sua região, e o satélite pode até mesmo medir, de forma independente, reservatórios como o de Bakun, na Malásia. No entanto, a barragem sozinha nem sempre é suficiente: no Vale do Omo, também na Etiópia, o reservatório de Gibe III explica apenas 13% da tendência observada, e o estudo também aponta para o aumento das chuvas.

O estudo também analisa o efeito da irrigação com água superficial na recarga dos aquíferos. No baixo vale do Indo, onde a água superficial representa cerca de 80% da irrigação, a recarga induzida pela irrigação elevou os níveis dos aquíferos, embora as inundações de 2022 também tenham contribuído para o aumento. No deserto de Karakum, a água armazenada se acumula ao longo do Grande Coletor Turcomano, que coleta o retorno da irrigação do Canal de Karakum. Este canal, em grande parte sem revestimento, desvia água do rio Amu Darya, e grande parte dela infiltra ou evapora antes de chegar às plantações. Esse desvio é uma das causas do ressecamento do Mar de Aral, que perde 4,9 gigatoneladas anualmente.

Ainda mais inesperada é a relação entre a agricultura de sequeiro e a recarga de águas subterrâneas no Sahel e na América do Sul. Segundo os autores, as culturas de sequeiro transpiram menos do que a vegetação nativa, e práticas tradicionais como os poços de zaï promovem a infiltração. O estudo alerta, contudo, que não é possível separar completamente esse efeito do da precipitação.

Uma ferramenta para áreas sem redes de monitoramento.

Segundo os autores, o método permite acompanhar a evolução dos recursos hídricos com muito mais detalhes e sem dados auxiliares, o que é especialmente útil em regiões com monitoramento limitado. Ele também pode complementar a altimetria para quantificar a infiltração de reservatórios e a recarga induzida pela irrigação, além de servir para observar decisões de gestão difíceis de monitorar remotamente, como o aumento da retenção de água no Lago Nasser em antecipação à redução da vazão do Nilo após a construção da barragem etíope.

• Leia também: Enzima encontrada na raiz da cana aumenta em seis vezes a produção de açúcar a partir do bagaço