Como muitos contaminantes da água são invisíveis e inodoros, as amostras devem ser analisadas para determinar um plano de tratamento
Podem ser necessários muitos passos para tornar a água potável
Muitas fontes tradicionais de água doce, tanto superficiais quanto subterrâneas, podem conter contaminantes visíveis e invisíveis que a tornam imprópria para consumo. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estabeleceu as Diretrizes de Qualidade de Água Potável (GDWQ, por sua sigla em inglês) para classificar os muitos contaminantes que ameaçam a potabilidade da água. O GDWQ utiliza vários parâmetros para classificar os contaminantes: inorgânicos, orgânicos, radiológicos, microbiológicos e estéticos.
Contaminantes Inorgânicos
Contaminantes inorgânicos incluem minerais como metais, metais pesados e metaloides, juntamente com substâncias químicas de nitrogênio e oxigênio, como nitritos e nitratos. O arsênico é um metaloide de grande preocupação devido à sua ampla presença global na água potável e suas ameaças à saúde. Os perigos incluem danos à pele, problemas circulatórios e aumento do risco de câncer.
O arsênico entra na água através da erosão de depósitos naturais e escoamento de pomares e descartes da fabricação de produtos de vidro e eletrônicos. As tecnologias de remoção de arsênico incluem coagulação e filtração por oxidação, adsorção, troca iônica e filtração por membrana.
Os nitratos, outro contaminante difundido devido à sua utilização em fertilizantes e à sua presença nos resíduos humanos e animais, são frequentemente introduzidos no abastecimento de água através de efluentes e escoamento agrícola e pecuário. Uma tecnologia de remoção muito eficiente é o novo reator de biofilme de membrana aerada (MABR).
Contaminantes Orgânicos
Compostos orgânicos são compostos em que um ou mais átomos de carbono estão ligados de maneira covalente aos átomos de outros elementos dentro da estrutura molecular. Um composto orgânico de grande preocupação devido ao seu amplo uso como solvente industrial e seus riscos à saúde é o benzeno, que está relacionado à anemia, redução de plaquetas no sangue e câncer. A tecnologia de remoção mais eficiente para remover o benzeno é a extração do ar.
Contaminantes Radiológicos
A OMS estabelece a dose total, a atividade alfa bruta e os níveis de segurança da atividade beta bruta. Uma das ameaças radiológicas mais perigosas à água potável é o gás radônio, que emite radiação alfa. Segundo a EPA, nenhum nível de exposição ao radônio é considerado seguro; além disso, é a segunda causa de câncer de pulmão após fumar.
Em alguns casos, descobriu-se que o radônio entra e se acumula nas residências por meio de água de poço. O radônio entra na água potável por meio da decomposição natural de depósitos de rádio e urânio, e o processo pode ser exacerbado pela fratura hidráulica (fracking) associado à exploração de petróleo e gás. A água contaminada com radônio pode ser tratada através da filtração do carvão, mas como os meios de carbono pode se tornar-se perigosamente radioativos depois de absorver gás suficiente, o método mais eficiente de tratamento é a extração do ar.
Contaminantes Microbianos
Um dos contaminantes microbianos mais preocupantes é a bactéria coliforme fecal. Não é uma ameaça à saúde em si, mas sua presença pode indicar a presença de outros micróbios patogênicos. É difundido em todo o mundo, entrando no meio ambiente por meio de matéria fecal de esgoto não tratado ou tratado inadequadamente, escoamento de gado e filtrações de sistemas sépticos.
A turbidez, ou falta de clareza, também pode ser um indicador de contaminação microbiana. Alguns dos patógenos que podem estar presentes nas bactérias coliformes e turbidez incluem giárdia lamblia, legionella, parasitas e vírus.
Muitos patógenos na água causam diarreia, uma das principais causas de morte no mundo em desenvolvimento. Febre tifoide, cólera e disenteria eram comuns antes do início da desinfecção do sistema de água. As opções de tratamento incluem luz ultravioleta, ozonização e cloração.
Outras Considerações
Embora o sabor, o cheiro e a aparência não sejam problemas de saúde em si mesmos, afetam a aceitabilidade da água potável. Os carbonatos em suspensão, os sólidos ou mesmo o ar podem dar um aspecto leitoso à água turva. Uma coloração escura e desagradável pode ser causada pelo manganês, ferro ou pelas bactérias do limo. Uma aparência amarelada pode indicar compostos húmicos ou fúlvicos, ferro ou bactérias. Ferro ou bactéria dissolvida também pode dar um tom avermelhado e espuma na superfície pode indicar a presença de surfactantes.
Água salobra ou ligeiramente salgada é inaceitável para beber, enquanto alta dureza ou sólidos podem dar um sabor alcalino. O sabor gorduroso, de peixe ou semelhante ao perfume pode ser causado por surfactantes, e a presença de ferro, cobre, zinco e bactérias irritantes pode causar um sabor metálico.
Odor a ovos podres, mofados, terrosos, herbáceos, de peixe, vegetais ou pepino também são inaceitáveis para a água potável e podem ser causados por sulfeto de hidrogênio, bactérias, reações à água branda, subprodutos de algas ou surfactantes. Um odor oleoso ou fenólico pode indicar contaminação por óleo, gasolina ou bactérias, e produtos químicos industriais também podem produzir um odor inaceitável.
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