Ruído Oceânico
Os pesquisadores estão descobrindo o quão grande é o impacto do ruído produzido pelo homem na vida oceânica. Mas existem algumas maneiras surpreendentemente simples de lidar com esse problema de poluição negligenciado
Após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, uma grande calmaria caiu sobre a América do Norte, acima e abaixo da água.
Compreensivelmente, menos pessoas estavam viajando de avião. Mas o tráfego de navios também foi significativamente reduzido, mesmo ao norte da Baía de Fundy, no Canadá. Como resultado, o ruído subaquático na baía caiu em incríveis seis decibéis , e os sons em tons abaixo de 150 hz foram significativamente reduzidos.
A área é frequentada por baleias francas do Atlântico Norte, então cientistas da Duke University decidiram ver se as águas mais calmas tinham algum impacto sobre os mamíferos gigantes. Com certeza, depois de analisar sua matéria fecal em busca de hormônios do estresse , eles descobriram que o menor ruído oceânico causado pelo homem estava levando a níveis mais baixos de estresse.
Animais marinhos como as baleias usam o som para fazer tudo, desde se comunicar e viajar para procurar comida e encontrar ambientes seguros. “O som viaja mais rápido e mais longe na água do que no ar, e os animais marinhos tiram vantagem disso”, diz Lucille Chapuis, ecologista sensorial da Universidade de Exeter.
Mas isso também significa que quando há um zumbido quase constante de poluição sonora subaquática de coisas como tráfego de barcos, isso pode afetar severamente seu modo de vida.
“Nos últimos 50 anos, o aumento do transporte marítimo contribuiu para um aumento de 30 vezes no ruído de baixa frequência presente nas principais rotas marítimas”, diz Chapuis.
Imagine que seu vizinho de cima estava trabalhando em seu apartamento e você tinha uma importante apresentação de trabalho para fazer em uma videochamada. Você acharia muito difícil ouvir e se comunicar com seus colegas e fazer um trabalho adequado. É isso que os animais marinhos que vivem ou migram perto do ruído antropogênico suportam a maior parte do tempo.
Há décadas, cientistas de todo o mundo estudam o quão impactante esse ruído pode ser em animais marinhos. Agora, eles estão começando a identificar as medidas que, se amplamente adotadas, podem salvar muitas espécies dos impactos dessa forma negligenciada de poluição.
Um problema ressonante
O ruído oceânico antropogênico vem de uma enorme variedade de fontes, desde sonares militares e pousos de aeronaves, até a construção de parques eólicos offshore e pesquisas sísmicas usadas para explorar petróleo e gás. Mas a fonte mais comum são os barcos, especificamente de suas hélices.
Quando as hélices, especialmente as mais antigas, giram em alta velocidade, elas podem criar uma queda de pressão no verso na parte traseira da hélice que resulta em muitas bolhas e ruído de baixa frequência – um efeito chamado cavitação . A cavitação também torna os barcos menos eficientes porque a hélice está gastando muita energia, parte da qual não está ajudando a empurrar o barco para frente.
Este som de baixa frequência tem um longo alcance, por isso pode interromper a comunicação de animais marinhos em uma ampla área. Os golfinhos-nariz-de-garrafa, por exemplo, usam todos os tipos de sons para se comunicarem, alguns detectáveis por outros golfinhos a mais de 20 km (12 milhas) de distância , e são frequentemente afetados.
“Nós descobrimos que os golfinhos ajustam seus chamados quando há barulho debaixo d’água, provavelmente para que possam ser ouvidos melhor por outros golfinhos”, explica Helen Bailey, professora de pesquisa do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland.
“Isso é semelhante a quando gritamos mais alto quando estamos falando em um bar mais barulhento.”
Por “ajustar”, ela quer dizer simplificar, como qualquer um pode fazer para tentar retransmitir uma mensagem quando há muito ruído ambiente. Em um estudo de 2018 sobre o assunto liderado por Bailey, os pesquisadores registraram ruído subaquático causado principalmente pelo tráfego de barcos no oeste do Atlântico Norte até 130 decibéis, a par de uma rodovia movimentada. Se os golfinhos estão tentando se comunicar regularmente com essa interferência, é seguro assumir que muita coisa se perde na tradução.
Acho que o som é tão importante para as baleias quanto todos os nossos sentidos juntos. Eles podem sentir isso vibrando por todo o corpo – Rob Williams
O som crônico de baixa frequência também afeta a capacidade dos peixes jovens de encontrar um lar. Os peixes juvenis usam o som para descobrir seu ecossistema marinho ideal. Eles ouvem uma paisagem sonora diversificada , o que indica que há recursos abundantes para muitas vidas diferentes. Quando sons antropogênicos bloqueiam essas paisagens sonoras naturais, eles podem acabar em ambientes inóspitos . (Infelizmente, ao mesmo tempo, os eventos de branqueamento em massa estão matando os frágeis sistemas de recifes de corais, deixando menos vida para fazer sons lá e atrair os peixes juvenis – um ciclo de feedback prejudicial que pode prejudicar ainda mais a resiliência dos recifes .)
A poluição sonora é um problema especialmente grande para as baleias, que usam regularmente o som para se comunicarem. Um estudo de 2012 com baleias azuis descobriu que o som de médio alcance do sonar dos navios se sobrepõe às chamadas entre si, forçando-as a se repetirem como se estivessem perdendo a conexão em um telefone celular.
“Isso literalmente encolhe o mundo das baleias”, diz Rob Williams, biólogo marinho e fundador da Oceans Initiative , uma organização sem fins lucrativos que trabalha para proteger a vida marinha. Williams acredita que o ruído oceânico antropogênico é uma ameaça tanto para as baleias quanto o desmatamento é para os ursos pardos – ele impacta fundamentalmente todos os aspectos de seu modo de vida. “Acho que o som é tão importante para as baleias quanto todos os nossos sentidos juntos”, diz ele. “Eles podem sentir isso vibrando por todo o corpo.”
Williams estuda orcas há décadas, incluindo a orca residente do sul no nordeste do Oceano Pacífico, que está entre os animais mais criticamente ameaçados do mundo devido à diminuição do suprimento de alimentos, poluição e ruído oceânico.
De acordo com um estudo de 2017 de coautoria de Williams , o ruído antropogênico do oceano pode impedir que essas baleias se alimentem tanto quanto normalmente se o ruído não estivesse presente.
“Estamos mostrando que quando os barcos estão muito próximos e fazem barulho, as orcas passam de 18 a 25% menos tempo se alimentando do que se não houvesse barcos por perto”, explica ele. Williams diz que a equipe também descobriu que os chamados das baleias atingiram apenas cerca de 62% da distância que atingiriam em um ambiente marinho não povoado por barcos e navios.
O ruído do oceano também impede a capacidade das orcas de pescar salmão chinook e arenque, suas principais fontes de alimento. Um estudo recente que avaliou o comportamento desses dois peixes-presa descobriu que eles geralmente reagem ao barulho do barco como se fosse um predador, fugindo ou mudando os padrões de migração, tornando mais difícil para as orcas capturá-los.
O ruído antropogênico afeta outras presas de diferentes maneiras. Um estudo de 2016 descobriu que as donzelas não ouvem seus predadores se aproximando também quando o ruído da lancha está presente – tornando-os mais suscetíveis a serem comidos. De fato, mais do que o dobro de peixes foram comidos quando as lanchas passavam do que quando não passavam, o que sugere que o som antropogênico está diretamente ligado a um aumento na mortalidade de peixes.
É difícil avaliar exatamente o quão prejudicial é o ruído antropogênico para toda a vida selvagem oceânica, uma vez que parece afetar algumas espécies mais do que outras. A maioria dos estudos sobre o assunto, no entanto, sugere que a interferência auditiva inibe a capacidade dos animais marinhos de ouvir e reagir a sons biológicos, o que, por sua vez, diminui sua capacidade de sobrevivência. E, no caso de espécies criticamente ameaçadas, como a orca residente do sul, especialistas como Williams acreditam que tal impedimento poderia, em última análise, colocar a espécie em um caminho rápido para a extinção.
Uma vitória fácil?
O outro lado do problema do ruído oceânico é que é uma das poucas fontes de poluição alimentadas pelo homem que tem várias soluções relativamente simples.
O som que emana dos navios é de longe o culpado mais comum, então os conservacionistas acreditam que ele deve ser abordado primeiro. Uma das maneiras mais fáceis de fazer isso é simplesmente fazer com que o tráfego de navios e barcos diminua ao passar por áreas ricas em vida marinha – uma estratégia que também pode ajudar a reduzir as emissões de carbono dos navios . Os principais portos do Noroeste do Pacífico dos EUA e Vancouver já adotaram programas de desaceleração, e um estudo recente descobriu que o esforço está fazendo uma diferença significativa.
“Algo tão simples quanto desacelerar alguns nós causa uma grande queda no nível de ruído. E acabamos de mostrar que não apenas diminui o nível de ruído, mas quando os navios desaceleram, as orcas estão se alimentando mais”, diz Williams.
Ao contrário de outros esforços de conservação, que podem exigir anos de desenvolvimento, programas de redução de ruído como esses são relativamente de baixa sustentação. E seu impacto pode ser sentido imediatamente. “Não precisamos esperar décadas para consertar isso”, diz Williams. “O que é bonito em trabalhar com o ruído oceânico é que, se reduzirmos a fonte, [os benefícios] entrarão em vigor imediatamente”.
Afastar as rotas dos navios de áreas habitadas por espécies sensíveis como as orcas também pode ser benéfica, acrescenta Williams. Mas, para que os esforços de redução do ruído tenham um efeito generalizado na vida marinha, eles terão que ser apoiados por políticas públicas abrangentes.
E embora desacelerar os navios seja um bom começo, os cientistas concordam que os navios precisam ser construídos e adaptados com a redução do ruído em mente. Um primeiro passo nessa direção pode ser mudar os requisitos de construção naval para que as partes que fazem mais barulho, como o motor e a hélice, sejam projetadas para serem mais silenciosas.
“A Marinha e outros aprenderam como fazer isso, mas [ainda] não foi exigido para navios comerciais”, diz Hildebrand.
A Organização Marítima Internacional também tornou a construção de navios mais silenciosos parte de sua missão e, em 2014, delineou diretrizes simples para engenheiros e fabricantes seguirem. Dito isto, ONGs como o World Wide Fund for Nature (WWF) notaram que as diretrizes voluntárias divulgadas pela IMO foram amplamente ineficazes para conter o ruído antropogênico oceânico e estão exigindo limitações obrigatórias . Natasha Brown, porta-voz da IMO, diz que as diretrizes da IMO estão atualmente sob revisão, oferecendo uma oportunidade para os estados membros e ONGs apresentarem propostas para mais trabalhos e ações sobre ruído subaquático.
“Para medidas obrigatórias, isso precisaria vir de uma proposta de um estado ou estados membros da [IMO]”, acrescenta ela.
A adaptação de navios também ajudaria a reduzir o ruído oceânico. Isso tende a ser mais caro do que ajustar projetos e peças para novos navios, mas pode valer a pena se apenas os navios mais problemáticos forem visados. Um dos estudos de Williams sobre o ruído proveniente de uma frota de 1.500 navios descobriu que 50% do ruído vinha de apenas 15% dos navios. Portanto, adaptar apenas esses navios com novas hélices com redução de ruído faria uma diferença significativa no impacto sonoro geral da frota.
Criar um incentivo financeiro para que empresas privadas construam, comprem e operem navios mais silenciosos pode ser outra abordagem útil. Ajustes de design já existentes no mercado, como hélices que reduzem a cavitação, também podem tornar os navios mais eficientes e reduzir as emissões de carbono, diz Williams.
Para as empresas que procuram tornar-se mais ecológicas, esse benefício adicional pode ser o que influencia a balança.
Silenciando uma paisagem barulhenta
Embora o ruído dos barcos seja a forma mais comum de ruído antropogênico oceânico, outras fontes também criam problemas.
A construção e operação de parques eólicos offshore está entre eles. Muitas estruturas importantes no mar são construídas usando bate-estacas, o que pode causar rajadas repentinas ou pulsos de som subaquático alto.
Sons mais altos ou de frequência mais alta como esses podem causar danos mais imediatos à vida marinha próxima do que os sons mais crônicos e de baixa frequência, diz John Hildebrand, professor de oceanografia da Universidade da Califórnia. “Em altas intensidades, pode ser que o ruído crie danos fisiológicos”, diz ele.
Uma maneira de reduzir esse ruído é criar uma cortina de bolhas ao redor dos sites. É exatamente como parece, “uma série de bolhas que formam quase uma parede e bloqueiam parte do som emitido por uma fonte”, explica Bailey.
No entanto, Chapuis observa que a operação dos parques eólicos também produz “um som constante e de baixa frequência, que pode representar uma fonte crônica de ruído, mesmo que os níveis não sejam tão altos”. Alguns pesquisadores argumentam que esse ruído deve ser abordado no planejamento de onde as turbinas eólicas são colocadas , bem como nas avaliações de impacto ambiental de projetos individuais.
As aeronaves também podem produzir ruído subaquático significativo , especialmente quando decolam e pousam regularmente em aeroportos próximos a corpos d’água. Afastar as pistas de áreas que abrigam vida marinha sensível pode ajudar a conter o problema.
Enquanto os humanos estiverem por perto, os ruídos que eles trazem com eles provavelmente continuarão a fazer parte das paisagens sonoras dos oceanos.
O sonar militar é outra fonte de ruído antropogênico oceânico que pode soar tão parecido com os chamados das baleias que os confunde, levando-os a perder o senso de direção – acredita-se que seja uma das razões pelas quais as baleias acabam encalhadas nas praias. Uma solução potencial é que os militares reduzam a necessidade de sonar, escutando sons naturais de animais marinhos como forma de detectar ameaças submarinas .
A mineração subaquática de combustíveis como petróleo e gás também pode produzir explosões de ruído oceânico. Às vezes, as equipes de escavação desencadeiam grandes explosões ou usam canhões de ar sísmicos em rajadas afiadas de um navio acima para atravessar o fundo do oceano.
Hildebrand argumenta que são necessárias restrições para tal exposição ao ruído de animais marinhos, “da mesma forma que a OSHA (a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA) limita a exposição humana a altos níveis de ruído”. As restrições podem incluir limitações de decibéis em certos pontos em corpos de água onde existem habitats marinhos vulneráveis, regulamentados por agências governamentais ambientais como a Agência de Proteção Ambiental (EPA) nos EUA.
Essas agências também podem fornecer guias para diferentes indústrias para reduzir suas emissões sonoras. O ruído de pesquisa sísmica, por exemplo, pode ser atenuado liberando o ar em impulsos mais contínuos e de baixa frequência por longos períodos de tempo – um processo chamado vibroseis marinhas.
Concentrar-se em uma fonte de poluição sonora oceânica ou em uma espécie impactada por vez não fará muita diferença em escala global. Mas considerando o impacto ambiental abrangente, seguido pela criação de um plano de ação multifacetado, pode. Para melhor avaliar o progresso que está sendo feito e onde o trabalho ainda precisa ser feito, o monitoramento de paisagens sonoras em todo o mundo deve fazer parte desse plano.
Hildebrand pediu um sistema global de monitoramento de ruído oceânico de longo prazo que seja acessível a qualquer pessoa em qualquer lugar. Não apenas os pesquisadores seriam capazes de rastrear melhor as mudanças dessa maneira, ativistas ou políticos que desejam pressionar por mudanças nas políticas também podem facilmente se referir a áreas problemáticas em tempo real.
A pesquisa da paisagem sonora oceânica ainda é um campo relativamente novo, mas os cientistas estão sempre procurando maneiras de obter mais dados e uma tecnologia de escuta melhor e mais acessível.
“Desenvolvemos este kit de ferramentas de prospecção acústica onde podemos dar a alguém um estojo Pelican de US $ 1.000 (£ 815) [um estojo durável e à prova d’água para itens sensíveis] e eles podem fazer gravações pontuais em algumas partes remotas do mundo ” diz Willians.
Chapuis diz que os cientistas também estão incentivando ativamente o desenvolvimento de gravadores subaquáticos de baixo custo para que mais pesquisas possam ser feitas e mais pessoas possam descobrir “os sons fascinantes que podem ser ouvidos debaixo d’água”.
Enquanto os humanos estiverem por perto, os ruídos que eles trazem com eles provavelmente continuarão a fazer parte das paisagens sonoras dos oceanos. Mas, como qualquer outro tipo de poluição prejudicial, o ruído oceânico precisa ser regulado de maneira significativa, se quisermos impedir que os mundos sonoros dos animais marinhos diminuam.
Autor: Ally Hirschlag – Para BBC Future Planet
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