Na maior parte do planeta a fonte mais comum de contaminação da água bruta é o esgoto humano em especial por parasitas fecais patogénicos. Segundo estimativas, 2006, a água contaminada causa cerca de 1,8 milhões de mortes todos os anos, enquanto cerca de 1,1 bilhão de pessoas não dispõem de água potável.
É claro que as pessoas no mundo em desenvolvimento precisam ter acesso à água de boa qualidade e em quantidade suficiente, alem da disponibilidade de tecnologia e produtos necessários para o tratamento nos sistemas de distribuição. Em muitas partes do mundo as únicas fontes de água são pequenos córregos, muitas vezes, diretamente contaminadas por esgoto.
Mesmo poços não eliminam o risco de contaminação. A maior parte da água requer algum tipo de tratamento antes da sua utilização, até mesmo a água de poços profundos ou molas. A extensão do tratamento depende da fonte de água.
A maneira mais confiável para matar agentes patogênicos microbianos é aquecer a água até ferver, mas isso exige abundantes fontes de combustível e é muito onerosa, em especial para famílias que tem dificuldade de armazenar água fervida em condições estéreis. Outras técnicas, tais como diferentes formas de filtração, desinfecção química, exposição a radiação ultravioleta têm demonstrado resultados significativos na redução dos níveis de contaminação da água e controle de doenças nos usuários nos países de baixa renda.
Ao longo da última década, um número crescente de estudos têm sido realizados para determinar o sucesso das medidas de redução das doenças da água. A capacidade de reduzir as doenças e sua capacidade de remover os micróbios patogênicos se devidamente aplicadas e os fatores sociais, tais como a facilidade de utilização e adequação cultural.
A atual prioridade dos tratamentos consiste em chegar a um grande número de famílias de baixa renda com uma base sustentável. Poucas medidas atingiram escala significativa até o momento, mas os esforços para promover e distribuir produtos comercialmente para os pobres do mundo está em curso há alguns anos.
Os parâmetros para a qualidade da água potável normalmente caem em duas categorias: físico-químico e microbiológico. Parâmetros físico-químicos incluem metais pesados, compostos orgânicos vestigiais, sólidos suspensos e turbidez. Parâmetros microbiológicos incluem Bactérias coliformes, E. coli e espécies de bactérias patogénicas específicas como a cólera, causada pelo Vibrio cholerae, vírus e protozoários parasitas.
Os parâmetros químicos tendem a representar o maior risco sanitário através do acumulo de metais pesados, embora alguns componentes como nitratos, nitritos e arsénio possam ter um impacto mais imediato. Parâmetros físicos afetam a estética e o sabor da água potável e podem complicar a eliminação dos micróbios patogénicos.
Originalmente, a contaminação fecal foi determinada com a presença de bactérias coliformes, um marcador conveniente para uma classe de agentes patogénicos prejudiciais. A presença de coliformes fecais, como o E. coli, serve como uma indicação de contaminação por esgotos. Parâmetros adicionais incluem analises de contaminantes como os ooquistes tais como protozoário Cryptosporidium sp., Giardia lamblia, Legionella, e vírus. Os parâmetros patogénicos Microbianos são tipicamente de grande preocupação devido à seu imediato risco sanitário.
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