OPEP para o lítio
O sonho de criar indústrias de lítio controladas pelo Estado e globalmente poderosas na mesma linha da OPEP reflete a transformação do status do mineral
A América Latina está embarcando em uma mudança ousada e arriscada no lítio, um componente essencial em baterias de veículos elétricos cujo preço disparou nos últimos anos.
Na semana passada, o Chile, segundo maior produtor mundial de lítio, revelou um plano para colocar sua indústria sob controle estatal.
As duas minas de lítio existentes no país no deserto de Atacama – atualmente operadas pela gigante mineradora norte-americana Albemarle e pela chilena SQM – passarão para uma mineradora estatal dentro de algumas décadas.
E quaisquer projetos futuros devem agora ser executados como parcerias público-privadas e utilizar tecnologias de extração emergentes e mais sustentáveis.
A seminacionalização é a mais recente de uma onda de movimentos semelhantes na América Latina, região que detém 56% dos depósitos de lítio identificados do mundo.
A Bolívia, que detém 21% dos recursos globais – a maior fatia de qualquer país – sempre manteve seu lítio nas mãos do Estado e, no ano passado, introduziu restrições à tecnologia de extração semelhantes às que o Chile está propondo agora.
O México (1,7% dos recursos) ainda não definiu nenhuma regra de tecnologia, mas nacionalizou sua indústria em fevereiro, mergulhando vários acordos de exploração na incerteza.
E embora a Argentina (20% dos recursos) seja uma exceção, com um conjunto de políticas pró-negócios e dezenas de projetos do setor privado em andamento, as autoridades locais se juntaram aos outros três países nos últimos meses para discutir a criação de um plano estratégico aliança regional sobre lítio – ou, nas palavras do presidente boliviano Luis Arce, “uma espécie de OPEP de lítio”.
O sonho de criar indústrias de lítio controladas pelo Estado e globalmente poderosas na mesma linha da Organização dos Países Exportadores de Petróleo reflete a transformação do status do mineral.
Algumas décadas atrás, era um produto de nicho, usado principalmente para fazer cerâmica e vidro. Mas a transição energética, que precisa de lítio para EVs e uma série de outros produtos de bateria recarregável, está alimentando uma demanda sem precedentes.
Isso significa intensificar a pressão política para que os governos da região consigam uma fatia maior da torta de lítio para o povo.
São movimentos arriscados: analistas do setor alertam que os políticos da região podem estar superestimando o peso que seus setores de lítio, em sua maioria incipientes, têm no mercado global, afastando os investimentos.
Ainda assim, grandes esperanças estão sendo depositadas no mineral branco prateado. Gabriel Boric, presidente esquerdista do Chile, disse a seu país que o controle estatal do lítio é “a melhor chance que temos de fazer a transição para uma economia sustentável e desenvolvida”.
A conversa sobre uma OPEP para o lítio sugere que esses líderes podem esperar trazer o lítio pelo mesmo caminho que o petróleo tomou nas décadas de 1950 a 1980.
Foi nesse período que, irritados com os cortes de preços de seus produtos pelas multinacionais, países produtores de petróleo como Venezuela e Arábia Saudita aumentaram gradativamente a participação do Estado em suas indústrias e lançaram a OPEP.
O cartel hoje controla 40% da oferta global de petróleo e conspira para manipular os preços cortando ou aumentando a produção.
Uma trajetória semelhante para o lítio poderia, em teoria, ajudar a América Latina a aumentar os preços. Os países também podem tentar pressionar as empresas a transferir partes mais lucrativas da cadeia de suprimentos de lítio – como processamento e fabricação de componentes para baterias – para uma região que hoje exporta apenas a matéria-prima.
A indústria do lítio é, para dizer o mínimo, cética. Para começar, o lítio não é óleo. Embora a demanda deva explodir de 23.500 toneladas em 2010 para até 4 milhões de toneladas em 2030, por enquanto o lítio ainda é comercializado como um produto químico especializado, em vez de uma commodity importante. Isso torna mais difícil definir ou manipular um preço padronizado.
Em segundo lugar, a janela na qual a América Latina pode exercer influência significativa no mercado global de lítio pode estar se fechando. Embora a região represente um terço da produção global em 2022, espera-se que essa participação diminua nas próximas décadas.
Isso ocorre em parte porque os preços mais altos do lítio tornam viável para países de todo o mundo desenvolver depósitos de lítio que antes eram muito caros para acessar.
O lítio da América do Sul é encontrado em salmouras em seus vastos lagos salgados. O lítio pode ser extraído de salmouras de forma relativamente barata, mas o processo é lento e pode ser complicado pela qualidade das salmouras. A Bolívia, por exemplo, ainda não encontrou uma maneira eficiente de extrair seu lítio e ainda não produziu quantidades significativas.
Enquanto isso, a mineração de depósitos de lítio encontrados em formações rochosas na Austrália e na China, a maior e terceira do mundo maiores produtores, respectivamente, está se expandindo rapidamente. Esses países parecem improváveis de se interessar por um potencial “OPEC”.
A ameaça para o Chile e outros países latino-americanos que têm setores de lítio menos desenvolvidos é que os investidores, assustados com as notícias da semana passada, peguem as enormes quantias de dinheiro necessárias para estabelecer minas em outros lugares.
“Em um mercado que precisa de tal aplicação de capital nos próximos anos, falar sobre nacionalização de ativos realmente tem um impacto fundamental no fluxo de capital”, diz Andrew Miller, diretor de operações da agência de relatórios de preços Benchmark Minerals.
Existem alguns pontos positivos para o lítio sul-americano na atitude cada vez mais “pró-ativa” dos governos e em seu apetite por cooperação regional, diz Miller.
Os novos métodos que tanto a Bolívia quanto o Chile estão apostando para reduzir os impactos ambientais também são projetados para tornar a extração mais eficiente – e lucrativa. Conhecida como “extração direta de lítio”, a tecnologia não comprovada, mas com o apoio do estado, além do compartilhamento de informações e conhecimentos entre as nações, pode acelerar seu desenvolvimento e potencialmente restaurar a vantagem da salmoura no mercado global.
No Chile, o governo de Boric argumenta que estabelecer sua estratégia de parceria público-privada criará a certeza necessária para estimular o investimento. A exploração de lítio fora dos dois projetos de Atacama estagnou nas últimas três décadas, devido à incerteza sobre o regime de direitos de mineração do Chile, que os governos relutam em atualizar em meio ao aumento do escrutínio público sobre o setor.
Daniel Jimenez, ex-executivo da SQM e sócio fundador da iLiMarkets, consultoria de lítio com sede em Santiago, não está convencido. Ele diz que os termos do novo acordo, que relegaria empresas privadas a sócios minoritários em projetos, são onerosos demais para que as empresas queiram assumir o trabalho arriscado e caro de explorar o lítio e transformar reservas em minas ativas.
“Nessas condições, não acho que nenhuma empresa sensata colocaria seu próprio dinheiro em tal exploração”, diz ele.
Alguns ativistas ambientais no Chile podem pensar que isso é uma boa notícia. A mineração no Atacama foi responsabilizada por esgotar os recursos hídricos do deserto, ameaçando os ecossistemas e as comunidades locais.
Mas para os governos regionais desesperados para obter um acordo mais justo em meio à transição energética do que nas eras anteriores de desenvolvimento de combustíveis fósseis, mantendo o fluxo de investimento, há uma corda bamba para andar. E não está claro se eles já encontraram o equilíbrio.
Fonte: time
Tradução e adaptação: Flávio H. Zavarise Lemos
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